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Selon une étude du conseil permanent de la jeunesse, plusieurs jeunes considèrent que leurs difficultés à l'école ont commencé dès le primaire tandis que les autres les situent principalement au secondaire. La plupart d'entre eux affirment avoir reçu peu d'encouragement et d'appui de leurs parents des professeurs ou des autres élèves. Ces jeunes, souvent faibles au plan académique, se montrent particulièrement sensibles aux étiquettes négatives dont ils peuvent être affublés par les adultes de leur entourage. Les jeunes qui connaissent des difficultés à l'école ne tiennent pas à être étiquetés comme perdant.
La plupart des jeunes qui ont décroché, avouent avoir passé plusieurs années à s'ennuyer profondément sur les banc d'école avant de décider à abandonner. Ils commencent par sécher quelques cours, puis s'absentent de l'école de plus en plus souvent et longtemps. En classe, certains élèves manifestent leur ennui ou leur frustration par un comportement turbulent mais la plupart d'entre eux s'enferment plutôt dans un mutisme persistant. Lorsqu'ils atteignent 17 ou 18 ans et réalisent qu'ils sont encore loin du diplôme, ils quittent définitivement l'école, se sentant mal à l'aise parmi des élèves plus jeunes qu'eux.
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